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政治權力的運作對外行人或局外人看來可能是撲朔迷離，也因此有人說權力的運作是一種藝術。但也有人說權力運作的原理都是一樣的，想要掌權及已經掌權的人都知道如何運作，不外乎是要更多的權力及能夠永久掌權下去。但掌權的運作方法呢？紐約大學的教授Bruce Bueno de Mesquita與Alastair Smith認為不論民主國家，獨裁國家，甚至大公司的權力運作方式都是有軌跡可循，而依同樣的原理在運作的。2011年他們出版了《獨裁者手冊：為什麼壞的行為常常是好的政治 》(The Dictator’s Handbook: Why Bad Behavior is Almost Always Good Politics) 來闡述他們的理論。
依《獨裁者手冊 》的理論，對要掌權或已掌權的人而言政治有三種群體：第一個群體是名義上的選民 (nominal selectorate, 他們也稱之為可改變或可交換的，interchangeable)。第二個群體是真正的選民 (real selectorate, 他們也稱之為有影響力的, influential)。第三個群體是得勝聯盟 (winning coalition, 或稱之為必要的, essential)。
按作者的分析，以美國小城的選舉而言，有登記投票的是名義上的選民，真正投票的是真正的選民，而得勝聯盟則是決定勝負關鍵的選票數或是得以選上的總票數。但總統大選則顯得複雜多了，由於美國是聯邦制，所以美國總統的選舉結果是依｢選舉團｣ (electoral college) 的計算而非總票數，所以得勝聯盟常集中在一些地方如俄亥俄州與佛羅里達州。
而就一個公司而言，所有股東都是名義上的選民，真正的選民是董事會成員 (board members)，而得勝聯盟則一般都是大股東或大企業的投資者 (institutional investors)。公司的總經理、總裁或執行長 (CEO) 的主要負責對象名義上是所有股東或董事會，但一般都是只向大股東負責而已。因為只有大股東能決定總經理或執行長的去留。
在一個獨裁國家獨裁者也是需要有支持者才能保住權位的。一般而言獨裁者有一小群忠心的支持者 (得勝聯盟)，而這些人都分享有巨大的利益。而真正的選民則是那個獨裁黨的黨員，名義上的選民則為一般大眾。就共黨國家而言，黨員是真正的選民而中央委員則為得勝聯盟。
由於掌權者都希望不斷的掌權下去而權力也越大越好，所以不管你是獨裁者、民選的政府官員或私人公司的執行長，掌權者的行為與作法都是類似的。作者發現掌權者有五個成功的規則。
規則之一是得勝聯盟要越小越好。人越少越好控制，而大家分的贓也越多。美國的大公司的執行長只要與大股東的關係良好就能保住職位，他不需要理會一般的股東。這也是為什麼許多大公司的執行長雖然做的不好，公司賠錢，但他的收入卻能一再提高。因為他給大股東很多利益的原故。而在台灣我們也都知道馬政權的小圈圈。在2014年11月29日的選舉大敗後，國民黨說要內閣總辭，結果還是總留 (腫瘤？)，換來調去還是那個小圈圈的人物。
規則之二是擴大名義上的選民。如此一來，候補的就多了，使支持者要小心可能隨時會被換掉，不得不輸誠效忠。
規則之三是控制金流與財源。如此一來獨裁者與支持者都會財源滾滾。看每一個獨裁國家的官員大都坐擁萬金。作者以巴基斯坦前總理Asif Ali Zardari (在位2008-2013) 為例，他是被暗殺死的前總理布托的先生。那麼一個窮國家的總理竟然會有四十億美元的財富。
規則之四是給你的支持者的好處要適當，不要太多，依情況隨時調整。要多到能維持他們的忠誠，但也不能多到使他們也都想變成獨裁者。倒頭來，獨裁者的支持者每個也都是想坐大位的。
規則之五是寧願人民受苦也不能刪減你給支持者的利益。在一些落後窮苦的國家我們常看到外援沒有分給人民，而是由高官中飽私囊。而即使在民主國家中，我們也常看到一般人所詬病的政商關係，許多政策有惠於巨商但不利於小老百姓。掌權者是靠巨商上位及在位的，當然要回報。
《獨裁者手冊 》引用了許多歷史典故以為佐證，該書也介紹一些奪權的故事而認為得勝聯盟最重要的因素是忠誠度。而就｢權力使人腐化｣ (power corrupts) 一說，作者雖然認為沒錯，但作者認為腐敗的人傾向於掌權而也常常是兩者互動的。也即是說，腐敗也常常導致於權力的取得 (corruption empowers)。兩者是互為因果的。
《獨裁者手冊 》是一部容易閱讀而含有許多故事的著作。該書陳列出許多權力運作的原理而有時會令人有｢原來如此｣的感覺。但同許多解釋社會，政治及經濟運作的學說一樣，都有其可取與不可取的所在。人類行為倒底不是像機械運作般的易於解釋或預測的。但總的來說還是一部很有參考價值的著作。

李堅

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