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雖說不是第一個討論產品價格的原理，但《國富論》(The Wealth of Nations: An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations) 的作者亞當‧史密斯 (Adam Smith, 1723-1790)可說是第一個探討勞動力價值的人。亞當‧史密斯認為在一個原始社會裏，也就是說以物易物的社會裏，一個產品的價格取決於勞動力時間的多少。他以獵人為例，若獵殺一隻河狸 (beaver) 比獵殺一隻鹿要多一倍的時間，則一隻河狸的價格是一隻鹿的兩倍。用這個做推論，若做一雙鞋子要四小時，而做一頂帽子要2個小時，則一雙鞋子可換兩頂帽子。
亞當‧史密斯當然知道他所生活的18世紀不是個原始社會，許多其他的因素如原料，技術，生產工具等等他也都討論到了。但無可否認的是亞當‧史密斯首先提出了勞力與時間的價值。以後的古典經濟學家如David Ricardo (1772-1823) 與馬克斯 (1818-1883) 都受到他的影響。馬克斯的勞工被剝削及剩餘價值說都是基於那個觀念推論出來的。
現代經濟學的始祖一般公認為是亞當‧史密斯，更確切的說是自由經濟的始祖。現代的經濟學已演變成變數繁多而各家莫衷一是的學問。許多推行自由經濟的國家看起來經濟行為固然是自由沒錯，但有自由的都是那些有錢、有勢、有管道的人，小人物只能如｢自由落體｣般的下沉。平等 (equality) 與公平 (equity) 在那種社會常是個大問題。
但大多人的本性本就不是要自由平等的。人是為一己而自私自利的，要的是給自己更大的自由，要比別人多，要優於別人而非平等。就像戰爭一樣，沒有人要去打一場平等公平的戰爭。我們要更多的兵員，更精良的武器，要有情報，要有宣傳戰。要的不外乎打倒對方。
但在一個現代社會裏，為了維持自由平等的原則，許多規範及立法也都出現了。最主要的是公開透明的原則及越規的處罰。但西諺揶揄｢規則本來就是要用來被打破的｣(rules are made to be broken)。而當這些規範及法律牽涉到金錢時，逾規越距的花招及步數就多了。到底財物雖說是身外物，但有很方便的交易價值，也因而愛財也是人的通性。但《聖經》也說｢愛財是所有罪惡的根源｣ (For the love of money is the root of all evil)。而佛教也有許多規範不當財物取得的戒律。宗教的教義及戒律是一回事，人世的運作，尤其是牽涉到金錢的運作時，許多不當的方法及手法也都出現了。在有關規範貪污腐敗的法律條文裏，我們可以看出這些名目可說是多的不勝枚舉。從簡單的賄賂 (bribery), 敲詐 (extortion), 貪贓，貪汙 (graft), 侵占舞弊 (embezzlement)，到小圈圈的裙帶關係 (cronyism, nepotism, patronage)，花樣五花八門，應有盡有。
貪腐是每個社會都有的問題。除了西歐、北美及東亞的少數國家外，貪腐都很普遍而專家也咸信對經濟的發展造成阻礙。但對研究文化類比的學者而言，貪腐的標準不能一概而論。卡內基美隆大學商學院教授約翰‧胡克 (John Hooker) 在他的｢由不同文化的角度看貪腐｣ (Corruption from a Cross-Cultural Perspective, 2008) 一文裏就探討這個問題。胡克認為西方國家的行事大都是基於規則的 (rule-based)，但大部分的國家如亞洲，中東等，都是基於人際關係的 (relation-based)。有些行為在一個文化裏是公認的合理行為，但在另一個文化裏則會被視為貪腐。一個例子是在以人際關係為主的社會裏，交易傾向於找自己的至親好友，因為可以信賴。但在一個基於規則的社會裏，這可能就構成貪腐的行為。另一例子是訴訟對一個基於規則的社會 (如美國) 裏是公認的行事法則。但在一個強調人際和諧的日本社會就會造成問題，因為訴訟一般會破壞人際的和諧。而在一些不同社會都公認為是貪腐行為的類比上，其嚴重性在不同社會可能會有不同的解釋。例如賄賂在基於人際關係的社會裏還是會被認為是貪腐的行為。但其目的在於走捷徑，企圖買需要時間栽培起來的人際關係。其嚴重性不會比在一個基於規則的社會裏看得那麼嚴重。胡克認為與其訂立統一的標準，不如讓不同社會去發展他們的對策。
讀過中國歷史及章回小說的人都知道，貪腐的行為在中國是有悠久輝煌的歷史的。若依文化對比的角度來看，有些行為可能不能算是貪腐。但歷朝歷代貪腐案件的一傳再傳，也不能不說貪腐是漢文化的特色。遠的不說，清朝的大學士和珅 (1750-1799) 是乾隆的寵臣。他貪汙總值八億銀兩，合清廷年收入七千萬銀兩的十多倍。｢腐敗｣的滿清政府當然也腐敗到了中華文化傳承的國共兩黨。杜魯門總統估計蔣宋家族盜取的美援約七億五千萬美元 (合今天的75億美元)， 而稱蔣宋家族一家都是賊。老一輩的台灣人看國民黨的巧取豪奪，盡情搜刮而稱國民黨為｢賊仔政府｣—整個政府都是盜賊。而賊仔政府正是英文kleptocracy 的意思—盜賊統治的政府。這是老一輩台灣人的一針見血之語及智慧。

李堅

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