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日不落國的大英帝國之建立倒也不是有一個高瞻遠矚的博觀計劃的。大英帝國的建立有一大部分都是無心插柳柳成蔭的結果，大英帝國的統治印度是一個最佳的代表。(Chris Butler: British Rule in India (c.1600-1947))。

進入17世紀時，原本掌控從亞洲進口香料的葡萄牙開始式微。這期間，荷蘭、英國、及法國也都加入了這個貿易戰的搶奪。1600年，英國商人成立了東印度公司，以印度為中心。荷蘭商人也於1602年建立了東印度公司做貿易的競爭，但建基於印尼。當時的印度在蒙兀兒王朝的統治下。英國商人為了求取貿易，爭取而獲准設立通商口岸。這些通商口岸最後發展成孟買、加爾各答、及馬德拉斯（Madras，目前改名為 Chennai，清奈或欽奈）。

促成大英帝國勢力在印度擴張的是蒙兀兒帝國的衰弱與內亂。在十七世紀下半個世紀，統治蒙兀兒帝國的奧蘭哲帝王（Aurangzeb, 11/3/1618-3/3/1707，統治期間 1658-1707）大舉迫害印度教徒，而造成至今都未停歇的伊斯蘭教與印度教的打鬥。由於印度的動亂，迫使東印度公司必須建立軍隊以保護通商口岸，以防範地方王公及土匪的侵犯。在這種情況下，英國東印度公司的勢力逐漸擴大，並掌控了越來越多的領土。但此時法國也加入了印度的角逐。人手不夠的法國以歐洲軍隊的建軍方式訓練當地人成軍作戰（稱為 sepoys），倒也相當有效而漸漸掌控了南印度。有鑒於此，英國東印度公司也開始訓練當地人建立歐洲形式的軍隊，以與法國及印度的一些敵對勢力作戰。在歐洲以英法為首的兩大陣營的七年戰爭（1756-1763）結束後，有海權優勢的大英帝國贏了，也結束了法國在印度的勢力。在七年戰爭中支持法國的蒙兀兒王朝自然也受挫。本來就只是靠聯盟，而非直接統治的蒙兀兒帝國，到18世紀中已名存實亡，而到19世紀中葉正式走入歷史。

十七世紀一直在印度擴張並獲利甚豐的英國東印度公司，在管理上卻是很鬆散，而且相當腐敗。印度的氣候及疾病也使不適應熱帶氣候的英國人死亡率超高，而許多人也急功近利的能撈就撈，並收賄無數。當時英國的一個貴族平均年收入800英磅，但有個成功的軍官（Robert Clive）因為在印度打勝戰，紅利高達211,500英鎊，外加每年27,000英鎊的薪水。一些想申請到印度「經商從軍」的英國人，有些也行賄高達2000英磅以求錄取。(Chris Butler: British Rule in India (c.1600-1947))。

也因為這種鬆散與腐敗的作風，東印度公司最後也面臨破產而得向英國政府貸款。當債主的英國政府也漸漸的介入印度的事務（1778-1857 ）。1857年，由於印度教軍人誤以為步槍所使用的潤滑油是牛油，而回教軍人誤以為是豬油，因而挑起了印度對東印度公司的叛變（Great India Mutiny）。最後平定動亂的英國政府決定解散東印度公司，而由英國設院直接統治（British Raj，1858-1947）。在大英帝國統治下，也只有60%是直接統治，40%是透過聯盟而間接統治的。基礎建設，如鐵路、電話線也都非經過詳細規劃，而是在有危機後才匆匆忙忙開建的。也由於這個鬆散與腐敗的原因，當時英國統治下的印度是最容易發生飢荒的（Jon Wilson: The myth of ‘strong’ British rule in India）。

由於農業技術的落後及缺乏灌溉系統，若再加以雨季（monsoon）不順的話，則農災是很容易發生的。在蒙兀兒王朝統治時期，農民得繳10-25%的貢（tribute）。在英國東印度公司漸漸取代蒙兀兒王朝，而一般農民不知下，貢（英國不稱其為税tax，而延用貢一詞）被提高到50%。在過去農業欠收時，蒙兀兒的統治者會酌量減貢。但英國仍堅持50%的貢稅。也因此在孟加拉一地就於1770，1783， 1866， 1873， 1892， 1897，及最後的1943-1944都發生饑荒（Rakhi Chakraborty: The Bengal Famine: How the British engineered the worse genocide in human history for profit）。

飢荒發生的原因還多少源於作物的變化。為了增加外銷市場及利潤，英國鼓勵經濟作物的栽培，而不是米糧蔬菜的耕種。經濟作物如藍靛藍染（indigo dye），茶葉，及鴉片等。1770年的飢荒估計死了1000萬人。最近一次的1943年由於是二次大戰中，緬甸在日本的佔領下，切斷了孟加拉與緬甸的貿易，使飢荒惡化。1943-1944年的孟加拉飢荒死亡人數估計在二百萬到七百萬之間。一向視印度人為草芥，而認為印度人咎由自取的邱吉爾（他說：I hate Indians. They are a beastly people with a beastly religion. The famine was their own fault for breeding like rabbits），將原本要救援孟加拉飢民的糧食與醫藥轉送到歐洲戰場。在德里的英國殖民政府向邱吉爾報告飢民的慘狀而向他求援時，邱吉爾回復道：那為什麼甘地還沒死（Then why hasn’t Gandhi died yet?）。

東印度公司，及後來接棒的大英帝國之進軍印度為的是利潤及後來的領域掌控，而做法則是財迷心竅。一開始固然有入境隨俗及平等對待的一派，但後來顯然是歐洲優越主義派占上風。而當後來基督教傳教士也加入印度的「開發」後，更增加了與當地原有宗教的摩擦與對立，及歐洲優越主義的行徑。飢荒反應了這整個只求取獲利，殖民壓榨，缺乏全盤規劃，及視被殖民的印度人如草芥的作風的結果。

李堅

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