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1588年5月19日，西班牙的無敵艦隊由里斯本出發。這個那時史上最大的艦隊計劃要攻下英國，重建天主教，並擴大西班牙的版圖。無敵艦隊共有130艘船，8000名水手，18,000名軍人，近3000枝槍隻及大砲。原先的計劃是要先到佛蘭德斯（Flanders）。佛蘭德斯是那時西班牙的領有地，位於當今北法國及比利時的地方。到佛蘭德斯為的是接載駐在那裡攻打荷蘭獨立運動的27,000名西班牙軍人，共同到英國參加攻英的行動。但這整個計劃從策劃，到後來的一些不可預期的因素，打破了西班牙的美夢。

出發之前，菲利浦二世的一些貼身顧問就想阻止這個計劃但不果。1586年，西班牙一名相當優秀的海軍將領（Santa Cruz）去世， 菲利浦二世於是任用一個名將，希都尼亞（Medina Sidonia）為無敵艦隊的指揮。但希都尼亞是一個沒有海軍經驗的陸軍將領。後來證明他一上船就暈船。另外，當無敵艦隊在航行中，形成一個10公里長的半月形組合（crescent formation）時，確實是堅不可破。但要在中途停泊接載軍人時便會出問題。加以那時的佛蘭德斯與荷蘭南邊的熱蘭（Zeeland）都屬淺海地區，由荷蘭的小而機動的飛船（flyboats）封鎖。無敵艦隊只能停靠深水港，也不能停靠淺海區的佛蘭德斯的外海做接駁的工作。

若無敵艦隊能接駁到駐在佛蘭德斯的27,000名軍人而攻到英國的話，英國也將沒戱可唱。那時英國雖然有200艘船艦，但火力不如西班牙（西班牙火力多出英國50%）。英國也沒有強大的陸軍阻擋。大部分的軍人用的都是刀劍與弓箭，紀律也不是很好。西班牙只要登陸英國便可直接進占倫敦。伊麗莎白一世的統治也將終止，而英國人也得說西班牙語。但後來顯然事與願違。

在離開里斯本兩個月後的7月19日，西班牙無敵艦隊抵達英國的南端。7月21日，英國開始用長程炮彈做砲擊。西班牙所採取的仍是傳統的海戰方式，要等到雙方的船互靠時，軍人才衝過對方的船隻做短兵交接。但英國則以她佔優勢的長程炮彈找西班牙船身的脆弱部分做砲擊。英國也捕獲一艘遭擊的西班牙船隻做結構上的研究，找出了西班牙船脆弱的所在。

7月27日，無敵艦隊停泊於今法國北邊的卡雷（Calais），此時在佛蘭德斯的西班牙軍人也準備接駁，與無敵艦隊共渡英吉利海峽。西班牙的無敵艦隊在航行時採半月形組合固然相當堅不可檔，但當停泊擠在海港中時則顯得脆弱。7月29日，英國用八艘廢棄船載滿易燃物品，點火後推入卡雷的港口內。驚慌中的無敵艦隊怕著火引爆火藥而急著逃生，許多甚至在緊急中切斷錨線急於逃離。在混亂及黑暗中，無敵艦隊失去組合。隔天清晨在格拉佛萊（Gravelines，離敦克爾克Dunkirk不遠）遭受英軍的猛烈轟擊，失去五條船艦。敗戰的無敵艦隊因英吉利海峽已被英國控制住無法回西班牙，只得往北繞道蘇格蘭與愛爾蘭。英國艦隊追到蘇格蘭後因缺乏補給而打道回府。遠繞北海的無敵艦隊不幸遇到北海的暴風雨，許多船艦也因沒錨而無法下錨以穩定船隻。在缺水及食物下，加上疾病，死傷慘重。當船經過愛爾蘭時，西班牙人企求上岸取水及食物。本以為會受到同為天主教徒的愛爾蘭人的援助，卻沒料到遭受到愛爾蘭人視西班牙人為侵入者而追殺之。當無敵艦隊最後回到西班牙時，只剩下67艘船，不到10,000人員。大部分的人員死於暴風中及疾病。英國則只有八艘船遭毀， 100人戰死，但有7000人後來死於傷寒及其他疾病。

8月18日，伊麗莎白一世身著盔甲，騎馬到離倫敦約40公里處，軍人戰士聚集待戰的一個深水港區（Tilbury），向軍人戰士發表演說。伊麗莎白一世強調她雖是個弱女子，但她有一個國王的心與意志，她不會容許任何侵犯英國的行為，她會毫不猶豫的披上武裝，領導英國軍民，在上帝的領導下達成勝利。但有史家指出，伊麗莎白一世知道那時的西班牙無敵艦隊已被追趕到蘇格蘭一帶（Robert Hutchinson: The Spanish Armada）。而也在同時，有謠言指出，駐在佛蘭德斯的27,000名西班牙軍隊將會攻到英國。隨從要伊麗莎白一世回倫敦避風險。但伊麗莎白一世堅持她會與戰士共存亡。史家（同上）也指出，這個謠言是由伊麗莎白一世散播開來的。而多少也由於英國國庫的空虛，傷殘的英國軍人最後都沒受到國家的照顧。

這場巨型海戰後英國與西班牙還是不時的打打停停的，雙方勞民傷財。直到1604年，雙方才簽停戰協議（Treaty of London）。雙方雖然停戰，但這場海戰的影響是深遠的。宗教方面，這是一個新教的英國打敗一個天主教而且有教皇支持的西班牙。歐洲人也認為上帝站在新教那邊，而宗教改革也加速進行。英國那時的紀念幣上鑄道「上帝一吹，他們四散」（He Blew with His winds, and they were scattered）。海戰方面，長程炮轟取代了短兵交接。國際關係方面，西班牙的勢力從此慢慢式微，法國也取而代之而成為歐洲大陸的強權。海上方面，英國海權也擴大而最終成為強權。文化飲食方面，伊麗莎白一世說她得到捷訊時正在吃鵝肉晚餐，她指示英國人於聖誕夜應吃鵝肉餐。而可憐的鵝也從此在英國的聖誕節世世代代遭殃。

李堅

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