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哲學家及宗教家不乏安貧樂道的人士。耶穌對門徒說：「駱駝穿過針孔比富人進天國還容易」（瑪竇福音19:23-30）。西元前5世紀的佛陀悉達多，放棄了榮華富貴的王子身分而求取解脫之道。12世紀的聖方濟各亞西西（Francis of Assisi）也放棄萬貫家財而走上守貪的求道之路。這些視民間的財富、名份、地位、與情感如棄屨的修道得道人，都受到幾千年來人們的尊敬。安貧樂道代表了人類在精神層次上追求的理想面。但落到現實面上，人類不只追求基本的溫飽，也都希望在物質面上更上一層樓。這也許是人類物質層面與精神層面的矛盾對立。但無可否認的是，改善經濟及提升社會政治與文化的層次是人類社會的共同需求與追求。貧窮是各個社會都企求改善或｢消滅｣的。

那麼，全球的貧窮問題是處於一個什麼樣子的情況呢？

在探討全球的貧窮定義與分佈方面，一般依賴的是世界銀行所定的標準。在1990年時，世界銀行探討了全球六個最貧窮國家的貧窮情況而定出了貧窮線（poverty line）。1990年時所訂出的貧窮線是，每人每天的消費若少於$1.00，則界定為貧窮階級。這個標準於2008年時調整成$1.25。2015年10月時再調整為$1.90（The World Bank, Global Poverty Line Update. 9/30/2015）。在這裏要附帶一提的是，這個美元單位是國際美元（International dollar，也稱為Geary-Khamis dollar），標準是基於購買力平價（PPP，purchasing-power parity）。世界銀行所訂的這個貧窮線也可稱為絕對貧窮（absolute poverty）。因為各個國家與社會都可用這同樣的標準去做衡量比較。絕對貧窮也稱為極度貧窮（extreme poverty）。

用這個貧窮線來衡量，1990年時，全球有36%的人（十八億五千萬人）生活於極度貧窮線下。到2013年時，只有11%的全球人口生活於極度貧窮線下。到2015年時，全球只剩下7億3千6百萬人生活於極度貧窮線下（The World Bank, Poverty Overview. 4/24/2018）。從1990年以來，世界的極度貧窮率有這麼大的改善，最主要是因為中國經濟的快速成長，使許多中國人得以脫離極度貧窮的情況。另一方面，南亞的印度也於後來在經濟上頗有發展，使許多人得以脫離極度貧窮的情況。目前全球生活於極度貧窮的人大都居住在非洲撒哈拉沙漠以南，缺乏教育的偏遠地區的人民。

每天只有$1.90當然是個很嚴苛的數據與事實，但到目前為止，全球是有10.0%的人生存於那種情況中。以世界銀行2011年的資料來看，全球生存於每天$1.90或不到的占10%；介於$1.90到$3.20之間的占16.3%；介於$3.20到$5.50之間的占19.8%。也就是說，全球幾乎有一半的人口每天的消費經費少於$5.50。

這種絕對/極度貧窮的標準在已開發國家中當然並不很適用。在先進國家中，每個國家都訂有每個國家的貧窮線，而這種貧窮線也稱為相對貧窮（relative poverty）。先進國家貧窮線的界定方法大都用中間收入（median income）的一半（有些用60%）來做為貧窮線的界定。以美國而言，界定貧窮線的為普查局（the Census Bureau），另一個機構（Department of Health and Human Services）雖也訂立貧窮線的標準，但只供行政上的用途。以普查局的標準來看， 2015年的標準是每人每年收入若少於$11,770則定義為貧窮人。一家4口的收入若少於$24,250則為貧戶。2015年的資料是，美國有13.5%的人（四千三百一十萬人）生存於貧窮線下。但也有學者指出，美國有一億人，或近於三分之一的人口生存於貧窮邊緣（Routledge Handbook of Poverty in the United States. 2015）。但美國也是有極度貧窮的人的。以2013年的資料來看，美國有1%的人口生存於極度貧窮的情況（每天不到$1.90）。

如前所述，由1990年（那年36%）以來，全球的極度貧窮人口有顯著的減少。我們若推到1981年，根據調查，那時全球有44%的人口生存於極度貧窮的情況。我們若往前繼續推到200年前的1820年，則極度貧窮的人更是相當的多。1820年的全球人口估計有11億人，其中10億人（約91%）處於極度貧窮的生活中。也就是說，當時大部分的人口（包括目前的已開發先進國家）大都生存於極度貧窮的情況。兩百年來，全球人口成長七倍，但顯然的，經濟也快速成長而貧窮率也大幅下降（Max Roser and Esteban Ortitz-Ospina: Global Extreme Poverty, 3/27/2017）。極度貧窮也由19世紀的近乎百分之百降到2013年的10.7%。雖然很有進步，而10.7%看來可能不高，但那代表了七億三千六百萬人仍然存活於極度貧窮之下。

貧窮在過去是不被當成是一種問題的。過去的執政者與社會賢達人士，常將貧窮的存在看成是一種自然現象。但在貧窮已大幅改善的今天，消滅貧窮被看成是一個可能。而那也是世界銀行的使命：沒有貧窮的世界是我們的夢想（Our Dream is a World Free of Poverty）。世界銀行的目標是想要在2030年達到消滅極度貧窮，或至少將它降到3%以下。但看來將會面臨許多挑戰。基本建設，公共衞生，偏遠地區，基本教育…..等等都會面臨許多挑戰。而很可能的，消滅貧窮的路途也會越來越難走。

李堅

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