在第一次世界大戰結束之前，全世界也不過只有十多個民主國家：美國（1776），瑞士（1848），紐西蘭（1857），加拿大（1867），盧森堡（1890），比利時（1894），荷蘭（1897），英國（1897），挪威（1900），丹麥（1901），澳洲（1901）。當時全世界大部分的國家要不是在獨裁統治及君主専政下，就是處於殖民地的地位，談不上有什麼自由民主可言。
按照已故哈佛學者杭廷頓（Samuel P. Huntington, 4/18/1927-12/24/2008）的分類（The Third Wave: Democratization in the Late Twentieth Century），第一波的民主化（1828-1926）包括了上述國家外，還包括義大利與阿根廷等，也包括了沙俄、德國、哈普斯帝國、及奧特曼帝國倒台後所產生的許多國家。其中許多名義上是民主體制，但只享有很短暫的民主（如沙俄倒台後的臨時政府，德國帝國倒台後的威瑪共和，哈普斯帝國倒台後的奧地利）。日本的大正民主（1912-1926）也發生於這個階段。但我們知道，多少源於1929年後的全球經濟大恐慌，許多國家的新興民主體制也敵不過這個形勢的變化，而走上了法西斯獨裁統治或共產集權的道路。這包括納粹上台前的德國威瑪共和（1919-1933）及墨索里尼上台前的義大利，日本帝國也於此時走上軍國主義的擴張之路。在這第一波民主化的最低潮是1942年 ，全球只剩下12個民主國家。
二次大戰後，在新生超級強權美國的強壓推動下，日本、德國、義大利、及許多脫離殖民統治的國家都走上了民主之路。第二波民主化的高峰期是1962年，共有36個民主國家。這個數目於1970年代中降到30個。
1974年，由葡萄牙的康乃馨革命（Carnation Revolution）開始，啟動了第三波的民主化浪潮。這一波包括了西班牙，拉丁美洲，東亞的台灣、南韓、菲律賓，東歐國家，及倒台後的蘇聯等，也都走向民主化。值得注意的是，杭廷頓指出，這其中的四分之三國家是天主教國家。這很可能跟第二次梵蒂岡會議（Second Vatican Council, 1962-1965）的反對集權統治決議有關。
也不只是第二次梵蒂岡會議推動反集權統治的影響， 1977年就任的第39任美國總統卡特，也在那時欲走出水門案後低迷氛圍的美國社會，打出了清新道德的形象，而於上任後推動人權外交。多少要擺脫過去美國外交上的一些「不良紀錄」，卡特政府於公開與私下開始對獨裁政權施壓，求取人權的改善。卡特政府也開始透過國務院做推動與實行人權的工作，於許多國家進行選舉的觀察與監督。那時尚在台灣的我，可以感受到這種善意的壓力。在那一陣子的台灣選舉中，媒體較不敢對國民黨做一面倒的正面報導，而多少也得報導原先被刻意忽略的黨外候選人的消息。那一個短暫的民主春天在卡特宣布與中國建交後嘠然而止。
1989年，東歐的共產國家開始於四處都發生有動亂與革命。共產政權一個一個被推翻。而最終於1991年，連蘇聯老大哥的蘇維埃聯邦也解體了。多少在那種背景下，為了求取維護、擴張、與鞏固自由民主體制，克林頓總統於1993年在聯合國大會演說中強調，擴展與強化基於市場機制的民主體制是當前的要務（Charles Edel: Democracy is Fighting for Its Life. Foreign Policy, 9/10/2019 ）。
第三波民主化後，全球的自由民主國家大為增加。多少在那種樂觀的形勢下，杭廷頓的學生福山（Francis Fukuyama）於1992年出版了《歷史的終結及最後一人》（The End of History and the Last Man）。過於樂觀而言之過早的福山認為，依黑格爾的辯證法模式，自由民主是人類政府的最終形式。
但以過去10多年來的趨勢看起來，好像未必是那麼一回事。
1941年成立的自由之家（Freedom House）從1972年開始，每年都發表全球的自由概況（Freedom in the World）。自由之家所用的方法是基於政治權利（political rights）與民權（civil rights）的積分綜合計算而成。大抵分為三個等級：自由，部分自由，與不自由。在第三波民主化浪潮下，世界上成為自由民主的國家越來越多。從1988年到2005年間每年都有成長。雖然也有倒退的例子，但趨勢是越來越自由民主。但這個趨勢到2006年後開始出現轉折。全球的自由民主開始呈現衰退的現象，每年都在衰退中。從2006年開始，有116個國家呈現衰退的現象，有63個國家得到改善。單單以2018年而言，就有68個國家的自由度下降，有50個國家得到改善。2018年的全球自由面像以全球人口而言， 39%的人生活在自由的國度， 24%的人生活在半自由的國度，37%的人生活在不自由的國度。以國家而言，有44%的國家是自由的，有30%的國家是半自由的，有26%的國家是不自由的（Freedom House: Freedom in the World 2019）。
自由與民主之有進有退可能不很奇怪。但為什麼有進有退，而自由民主是人類社會所不可或缺的文化與制度嗎？如果自由民主會倒退，那是不是代表人類尚有自由民主體制所不能滿足的心理、精神、與物質因素的存在，而使得獨裁者及集權政體得以復辟。了解這些問題也會幫助我們了解如何去維護與改善我們得來不易的自由與民主。
李堅
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