資本主義與工業革命固然大大的提升了生產力，也改善了人類的生活。但在同時，卻也摧毀了原有的社會體制而產生許多社會問題與生態的破壞。19世紀的西歐社會黑暗面我們也都在狄更生（Charles Dickens, 2/7/1812-6/9/1870）的《雙城記》（1859 ），《孤雛涙》（1838 ），《塊肉餘生錄》（1849-1850），及雨果（Victor M. Hugo, 2/26/1802-5/22/1885）的《悲慘世界》（1862）中得以窺見一般。1859年，達爾文（Charles Darwin, 2/12/1809-4/19/1882）發表了至今仍影響深遠的《物種的起源》一書。達爾文「物競天擇，優勝劣敗」的演化論，也成為今日生物學界的基石。
達爾文是一個自然科學者，但許多在政治社會運動中的人物，也都將演化論這個觀察運用到社會裡，而成為社會達文主義（Social Darwinism）。最早提出這個名稱而大力推廣的是英國哲學家赫伯特‧斯賓塞（Herbert Spencer, 4/27/1820-12/8/1903）。這派人物的想法合理化了資本主義的剝削，帝國主義的掠奪，與種族主義，也多少成為右翼保守派人士的思想武器。
也不只右翼的保守派受到達爾文理論的「鼓勵」，左翼的馬克思也指出，達爾文的演化論｢印證｣了他的歷史唯物論與階級鬥爭的理論。但左翼的另一學派與團體—無政府主義者，卻有不同的想法。同早期普魯東之強調互助一樣，俄國貴族出身的無政府主義哲學家與科學家克魯泡特金（Pyotr Alexeyevich Kropotkin, 12/9/1842-2/8/1921）強調互助合作而非競爭。他對達爾文演化論的解讀是：一個物種在演化上的成功在於互助，而非競爭。（《互助：演化的一個因素》，Mutual Aid: A Factor of Evolution ）。
那麼，競爭與合作孰是孰非？那一個才是最好的生存策略與優勝途徑？
在自然界，各種動物都有競爭與合作的不同行為。由於資源永遠是不夠的，所以我們也看到許多競爭的行為，但同時也看到群體合作以求取資源或與外在團體兢爭的現象。在資源有限下，搶奪資源常常成為零和遊戲（zero-sum），而競爭也會變得激烈。在資源相當充足下，搶奪資源變成非零和遊戲（non-zero-sum），而兢爭也不會激烈。這是一個相當邏輯的現象。但也有一個研究狒狒的學者發現到一個「文化」上的問題。他研究的那個狒狒團體的資源相當充足，但雄性間卻常常暴力相向，超級競爭。有一天，一場疾病的來襲摧毁了大部分的狒狒。一段時間後，這個「劫後餘生」的狒狒團體成長到原來的大小。這個研究員發現，暴力與競爭卻大幅的減少。這個研究員認為這是一個文化上的改變。
研究靈長類的學者也注意到，雄性成員的地位是靠對立與對抗得來的。但對立與對抗的解除常常靠的是有地位的雌性。
動物行為如此，人類的行為如何呢？研究競爭與合作行為的心理學家常以遊戲的設計來探討這個問題。較有名的一個是「卡車遊戲」（the Trucking Game. Deutsch and Krauss, 1960）。遊戲的規則是競爭雙方各擁有各的卡車公司，要經過一些關卡及對方有可能控制的關卡來將貨物載運到目的地，完成目標。遊戲的結論是雙方的合作是最好的策略。另一個有名的遊戲是「監獄犯的兩難」（Prisoner’s dilemma, RAND, 1950）。有兩個共犯被隔離監禁，但檢察官沒有足夠的證據起訴。若這兩個囚犯都不說話，則兩人都會被處以一年的徒刑。若兩人都互相指控，則兩人都會被因証據而被判兩年的徒刑。若一人不說但另一人指控對方，則指控者會被判無罪，不說話的人會被判三年的徒刑。也有研究員將刑期做調整（從無罪到20年不等）而做一系列的結果分析。他們發現最終的動機常常是個人利益的考量來決定到底是要合作或競爭。
有競爭自然會有強弱勝敗之分。在人類社會裡，競爭與合作都是存在的。而也可說在每個社會的不同組織層級裡，這兩個現象都存在。由家庭、班級、學校、小公司、大公司、社會、國家、世界，等等不同的組織層級，我們都可看到這兩個現象的存在。一般研究競爭與合作效應的大都僅只限於一個公司團體。而一般的研究也都認為合作會比競爭較有效應，較有成效。這種看法常與許多人的想法背道而馳。許多人認為只有經過激烈的競爭，才會產生出優勝者。但一個優勝者（強者）的產生並不就代表會造福整個團體而成全嬴的狀況。有如監獄犯的兩難遊戲一般，個人對自己有利或有害的動機最終決定了他要合作或兢爭。到頭來，要兢爭或要合作，固然有個人因素的考量，設計遊戲規則的人也要考慮到，整個｢遊戲｣的目的是要製造出一個英雄或造福全團體。
要競爭或要合作，要製造個人英雄或全民英雄，除了生物與自然界的限制外，追根究底取決於遊戲規則的制定。也多少源於如此，許多較左翼的社會都採取對社會資源分配的掌控，強調資源的永續經營而不是漫無目標的開發，也對人口的成長多所掌控，對社會制度加以改造以增加共享而非獨斷壟占，政治體制也朝良性競爭的方向做設計。這也是以北歐為首的社會福利國家的設計原則及發展方向。
李堅
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