18世紀末、19世紀初的美國與歐洲都處於一個急速變化的轉型期中，尤其是美國的獨立戰爭（American War of Independence, 或American Revolutionary War, 4/19/1775-9/3/1783）與法國革命（5/5/1789-11/9/1799）表現的特別顯著。兩者都有其歷史上的意義。接著而來的拿破崙所發動的一系列的戰爭（5/18/1803-11/20/1815）也引起英國與美國1812年的戰爭（War of 1812，6/18/1812-2/18/1815）。這都顯現了美國與歐洲事務的互動與關聯。美國的獨立建國及民主共和的建立引起許多歐洲知識分子的好奇，因為這是當年在歐洲君主政治下的一個嶄新的社會政治實驗。而確實也有一些智識份子到美國考察並為文著書。這其中最有名，而也可能影響最深遠的是一名法國貴族裔的托克維爾（Alexis de Tocqueville, 7/29/1805-4/16/1859）。
托克維爾生於拿破崙自己封冕為皇（12/2/1804）的第二年。他的父母於法國革命中的恐怖統治時期（Reign of Terror，1789年7月到1794年7月）曾經入牢過，而兩人也都差點被送上斷頭台。托克維爾母親的家屬是有一些人被送上了斷頭台。可以想像的是他的父母同許多法國貴族一樣，都認為法國革命是個偶然（accident），也是個錯誤（mistake）。是偶然，因為如果法國貴族政府能善於處理政治，則革命不應該會發生。是個錯誤，因為民主打掉了他們所認為珍貴的事務（De Tocqueville and the French exception. The Economist, 8/9/2018）。但托克維爾有與他父母不同的想法。托克維爾認為民主是一個趨勢，代表了未來。
對政治有興趣的托克維爾有良好的身世教養，也有良好的教育，又是貴族裔而有父母的身家關係，本應是政治前途大好。但在那個動亂的年代，貴族身世固有其優點，但也時而有危險。深信自由與民主的他在一次政治生涯的危機中，感覺到前途可能受挫。於是藉著那個機會向政府申請到美國考察獄政，結果獲准了。1831年4月，托克維爾與他的終身好友柏馬特（Gustave de Beaumont）出發到美國做考察。名義上是考察獄政，但他們兩人的興趣都在於觀察、了解、與分析美國這個新獨立國家的自由民主體制。在1831/1832年的九個月中，他們兩人由東岸到密西根，向南到紐奧爾良。他們搭乘汽船，馬車，也騎馬，也划獨木舟。他們參觀了各級政府，拜訪了200人。包括當時的總統傑克遜（Andrew Jackson），也拜訪了前總統亞當（John Quincy Adams）與最高法院的法官（Joseph Story）。在訪談中，托克維爾的紀錄多達14本冊子。
1832年，托克維爾與柏馬特回到法國。他們很快就出版了獄政考察的報告書（On the Penitentiary System in the United States and Its Application in France），主要由柏馬特操刀。托克維爾則積極的從事他對美國民主制度所了解的分析著作。1835年他出版了《美國的民主》（Democracy in America）一書的首冊。這本書於幾年內就被翻譯成英文、比利時文、德文、西班牙文、匈牙利文、丹麥文、及瑞典文。也為托克維爾帶來了一筆小財富。1840年他出版了《美國的民主》第二冊。這本書的全集也備受好評。很快的就在美國被看成是一本經典著作。帶有社會學、政治學、及歷史眼光的他所寫的這本書，也成為目前的學者想要了解19世紀的美國民主政治的最佳著作。
托克維爾記敍了一些生活小節上的觀察。如美國人很早就吃早餐，餐點卻相當的落後而很少有葡萄酒。生蠔的吃法也與法國不同。而女人則於婚後失去她們的自主獨立而重貞節。本身雖也有宗教信仰而也重視他的天主教信仰，但他對美國人的相當虔誠與重視宗教感到訝異。托克維爾對宗教的態度多少與伏爾泰所說的，宗教不一定代表真理，但宗教是一個「有用的信仰」（croyance utile, useful belief）。也就是說，宗教有它良好的維持社會秩序的功能，但未必代表真理。
但托克維爾最主要的觀察是美國的民主制度與運作。民主的兩個主要成分是自由與平等。他見證了美國報業與出版的自由尤甚於法國。他也看到美國人相當的平等對待。見面以握手寒暄開始，而幫傭的人也有如鄰居到你家幫忙一般，沒有明顯的主僕關係。這對於貴族出身的他之習慣於歐洲的繁文縟節自有其新鮮味。但他也看到了這種平等只限於白人男人，而不包括女人，黑人，與印地安人。他不了解雖然基督教文明早已廢除了奴隸制度，但為什麼在自由民主而又重視基督教信仰的美國，卻採用了奴隸制度。在賓州，他也看到了自由黑人被威脅不得參與投票。但他也對黑人與白人能否同化頗有疑問。在田納西州的孟菲斯（Memphis），他們看到了一名聯邦官員「依法」（Indian Removal Act of 1830）帶領一群印地安人（Choctaw Indians）由林中走出來。這群印地安人「同意」被「驅逐出境」到那時被界定的「印地安領域」（Indian Territory，目前的奧克拉荷馬州）。當印地安人登上船而船隻開始離去後，知道不能跟隨而被拋棄的狗兒們紛紛跳入冰冷的水中，游向船隻，要跟隨他們的主人。那一幕對他們相當震撼。
除了上述平等的一些問題外，托克維爾也看到美國民主政治的一些問題。民主政治在實行上也非那麼良善完美而是個萬靈丹的。在書中，托克維爾也對美國的民主政治做了深度的分析探討。
李堅
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