在日軍偷襲珍珠港的同時，日軍也開始攻打菲律賓、香港、新加坡、與馬來西亞。1941年12月25日，日軍攻下香港，1942年1月11日，日本佔領吉隆坡， 1月12日佔領馬尼拉。退守到新加坡的英軍於2月15日投降。3月中，日軍取得印尼。退守到巴丹（Bataan）的美軍於4月9日投降。1月就開始進攻緬甸的日軍到5月時英軍全部撤退。
日軍在短期內打敗了殖民東南亞的英、美、法、荷，西方強權，倒也震驚了東南亞人民。在西方殖民政權迅速的一一倒台後，有些人是看得發呆，有的人歡欣鼓舞，也有人是憤怒、悲傷、與不滿。突顯的是，西方強權不再是那麼的優越而堅不可破。日軍的進占東南亞也激發了人民的民族意識與追求獨立自主的意願。在這一段期間，日本帝國也於東南亞各國一一設立傀儡政權以做統治之用。雖然表面上答應東南亞各國日本會支持他們的獨立，但私底下對授與印尼及馬來亞獨立是有保留的。原因在於日本對這兩國的資源（石油、橡膠、及礦產）有所需求。但日本也不是攻下東南亞後才支持東南亞國家的獨立的。緬甸是一個例子。
陸軍情治系統的鈴木敬司（2/6/1897-9/20/1967）住過菲律賓，於30年代及40年代成為日本在曼谷的南機關（特務機關）的頭子。他吸收緬甸的異議分子及倡導獨立的人士，包括奈溫（Ne Win, 5/14/1910-12/5/2002），翁山（Aung San, 2/13/1915-7/19/1947， 翁山蘇姬的父親）等人。鈴木將他們組成緬甸獨立軍與殖民的英軍作戰。但日本最終是要佔領緬甸，而非全心全力的支持緬甸的獨立。過於熱衷緬甸獨立運動的鈴木因而於1942年被調回日本。緬甸獨立軍的領導則由翁山接下。當戰後英軍要將鈴木敬司依B、C級戰犯處置時，遭到翁山的抗議而釋放鈴木。1981年4月，為了感謝他們對緬甸獨立的貢獻，奈溫授予死後的鈴木及其他前七名日本軍人緬甸的最高榮譽勳章。
雖然緬甸的獨立運動人士對日軍佔領時的殘酷對待當地人民，及缺乏溝通頗有微詞，但也都肯定日軍對獨立運動的貢獻。獨立運動人士如吳努（U Nu, 5/25/1907-2/14/1995，首任總理）及戰時的國家元首巴莫（Ba Maw, 2/8/1893-5/29/1977）都肯定日軍打破了人民對西方列強優越不敗的觀念，也因而鼓舞民族意識以追求獨立建國。
在歐美殖民政權一一被日軍打倒，而殖民地國家一一「獨立」後，日本帝國在1943年11月5日到6日，在東京召開了大東亞會議。與會的主要人物是日相東條英機，滿州國首相張景惠（1871-1/11/1959），南京的中華民國政府總統汪精衞，菲律賓第二共和總統勞瑞爾（José P. Laurel, 3/9/1891-11/6/1959），緬甸國家元首巴莫，泰國特使旺‧外塔亞孔親王（Wan Waithayakon, 1891-1976），及自由印度臨時政府的首領鮑斯（Subhash Chandra Bose, 1/23/1897-8/18/1945）。
鮑斯與尼赫魯及甘地被認為是印度獨立的三大領袖。與甘地的不合作運動不同處在於鮑斯採取激烈的手段。在日本攻下新加坡後，他將投降的英軍中的數千名印度人組成印度獨立聯盟。多少冀望乘著這股打倒歐美勢力，建立泛亞聯盟的氣勢中，爭取到印度的獨立。日本宣布投降後的第三天（1945年8月18日），鮑斯在離台往滿州國時，飛機於松山機場起飛後不久墜毀而亡。當時在台北的西本願寺為他辦了個法會。遺骨運往日本，在東京杉並區的蓮光寺有他的半身雕像。
由於鮑斯在印度的聲望，許多印度人拒絕相信他的死訊而有不同的傳言。一說他到了蘇聯，一説他去了中國，也有人說他回到印度成為印度教的聖士。2004年，印度人也將他的故事拍成電影（Netaji Subhas Chandra Bose: The Forgotten Hero）。目前還有網站專為他而設。
大東亞共榮圈強調的是亞洲人的亞洲（Asia for Asians）的泛亞精神，而也鼓舞了東南亞的民族主義。但在泛亞及團結亞洲人這個目標上顯然有所缺失。日本打下東南亞的目的為的是取得資源（特別是石油、橡膠、與礦產），驅逐歐美的殖民勢力，而非為亞洲人爭取獨立。而更關鍵的是，日本在事前沒有做好政治、社會、與文化的準備工作，領頭及執行的都是軍方。而在當時一切都為戰事做準備下，其他的建設也都免談。在軍國主義下的軍方人物是獨霸而殘暴的。這也引起許多東南亞地區人民的不滿與怨聲載道。尤其是日本軍方使用了許多該地的「勞務者」（勞工，更確切的說是奴工），去開路、建機場、及建築橋樑等。但緬甸與印尼可說是個例外。印尼是因為蘇卡諾與日本交換條件，他用支持日本來換取他的宣掦民族主義。而緬甸多少源於日軍很早就開始支援他們的獨立運動。
但大東亞共榮圈也有正面的一分。戰爭爆發前日本就開始引薦一些優秀的東南亞學生到日本接受教育。這個稱為「南方特別留學生」計劃下畢業的學生，後來在回國後也都學有所用而受益良多 (John Dower: Japan in War and Peace, Selected Essay. 1995)。可能也基於如此，國民黨敗退到台灣後，在美國的建議與支援下，台灣開始接納東南亞的留學生（僑生）以形塑中華民國，而非中華人民共和國，為宗主國的思惟。
李堅
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