在台灣與東亞，我們都習慣於坐火車旅遊，是個主要的交通工具。但在美國，很少人把火車當成是一種交通工具之一。戰前的美國，火車的功能是比較重要的。但在戰後，隨著航空業的發展與州際公路的開發，遠程巴士的形成，與汽車工業的發展，火車也因而沒落，但尚未走入歷史。
以1916年聯邦政府的普查（U.S. Census）顯示， 98%美國城市間的運輸靠鐵路，2%靠水路。但在經濟大恐慌（the Great Depression, 1929）後，美國的鐵路客運就一直在衰退中，到戰後可說是欲振乏力。最後終於由聯邦政府出面，而於1971年成立了「國家鐵路客運公司」（National Railroad Passenger Corporation），也稱為Amtrak（America與track 的混合字）。
但Amtrak並不擁有鐵道，鐵道仍屬於私人公司所有。美國的鐵路經營以貨運為主，而貨運是賺錢的，虧錢的客運。虧錢的客運，私人公司不要，最後只有由政府接下來經營。在Amtrak所跑的鐵道上，97%都不是Amtrak的（Ernie Smith: The Consequences of Amtrak Not Owning its own tracks. 5/2/2017）。也因為如此，在通行方面， Amtrak常常要「禮讓」貨運火車，而這也常常是誤點的原因。但總的來說，Amtrak還算是相當準時，甚至是提早到的。這是因為他們常將公開的行程表拉鬆一些，使他們在行車時得以調整。
原本習慣於坐火車的台灣人到美國後，也大都「入境隨俗」的放棄鐵路，而就航空與汽車了。但其實在美國，坐火車（短程與長程）才是｢入境隨俗｣的一種主要方式。不若飛機之由一個機場飛到另一個機場，看不到什麼。而且擠在那你沙丁魚似的機艙中，看不到風景，也感覺不到友善的對應。相對之下，坐火車可細心看美國的風景與各地區的差異。而可能大家在火車上都較有時間，也可時與各地的人員在火車上有所溝通來往，並可了解各地地理景觀的變化與地名的由來。
Amtrak當然並不及於所有的都市，即使在有Amtrak服務的一些都市之間，也不見得有鐵路線的連結。例如，到舊金山的鐵路線僅止於加州奧克蘭（Oakland）的Emeryville，沒有跨海到舊金山。所有往舊金山的旅客都得靠接駁車（稱為Thruway Coach，大都如遊覽車的大小，小地方則有如箱型車Van般）來做轉運的工作。又如加州首府沙加緬度（Sacramento），加州中央縱谷（Central Valley）的大城Bakersfield，與洛杉磯雖然都有Amtrak的車站。但你若要由沙加緬度到洛杉磯（或由洛杉磯到沙加緬度），則無鐵路的直接聯繫，而得靠接駁車。因為洛杉磯與Bakersfield之間是高山阻擋，要靠接駁車來回接送。也就是說，Amtrak雖然可說四通八達，遍及全美，但不全是靠鐵路線連結的。
依筆者坐Amtrak的經驗，大致將Amtrak分成長程與短程兩種。短程的Amtrak座位較不寬廣舒適，但有不同形式的安排（有些有桌子），也有賣簡單飲食的簡餐車（Café），許多也是雙層的。以奧克蘭（Emeryville）或沙加緬度與Bakersfield的火車來看（San Joaquin train），全長約四、五百公里（由沙加緬度到Bakersfield是282哩，由奧克蘭到Bakersfield是315哩），屬於短程。長程的火車則日夜都跑不停。有餐車，簡餐車，有觀賞車（observation cars），也有包廂車（sleeping cars）。即使是普通車廂的做座位（coach class）也都相當舒適。空間相當大，座位也寛廣，沒有伸腳的問題（legroom）。
若旅程沒有長到要在車上過夜，則普通車廂就可以。但若買普通車廂的座位，則並不包括飲食。在Amtrak的餐車用餐，或在簡餐車買三明治及飲料，雖然不是天價，但比一般社會中用餐要來得貴。相對之下，若買包廂車，則不但有床可睡（白天是椅子，晚上改裝成床舖），三餐也都包括在內，而且也可以洗澡。但不管是普通座位或包廂車位，廁所都相當充足，不若飛機上之時而要排隊。筆者搭Amtrak的經驗是從沒遇到過上廁所要排隊的問題。
但搭Amtrak對筆者而言，最重要的是經驗與回憶。在筆者搭長程Amtrak的六次經驗中，倒也不是時間太多，閒來無事而搭火車四處走走的，都是有到終點站的目的的，例如開會，聽演講，找朋友及親人等。但在這些搭長程車的經驗中，總覺得每個旅程的過程及其回憶，都比到目的地的經驗與回憶要來得深刻，至少是不相上下。誇張一點來說，人生不過是由生到死 ，但過程才是最重要的。旅程也一樣，不過是由A點到B點。急的人坐飛機，不急的人可慢慢品嚐的搭火車，讓你體驗美國的地理與人文。而在火車上可與各方人物聊天，了解文化，而在同時多少也讓人知道台灣及台灣人（筆者）的存在。
李堅
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