人類也許喜歡安居樂業，但人類自古以來卻也是個不斷的在遷徙與移動的動物。科學界認為直立原人（Homo erectus）於175萬年前開始由非洲往歐亞大陸移動。現代人類（Homo sapiens）則已於15萬年前遍佈全非洲，而於7萬到12萬5千年前，甚至一說是27萬年前，開始由非洲往外遷徒。到今天，全球適於人類居住的地方都已有人類的存在。
進入現代社會後，人類建立了各式各樣的國家，畫出了邊界，印發護照，並建立簽證制度。人類的移動雖有受限，但我們仍然繼續「勇往直前」。許多人的遷移到底不是個人能力或國家意志所能決定或控制的。
以2017年聯合國的資料來看（ United Nation Department of Economic and Social Affairs: International Migration Report, 2017 Highlights），全球的國際移動人口（international migrants）共有兩億五千八百萬人。從2000年開始，全球的國際移動人口便以年平均2%的速度成長。2000年時有一億七千三百萬人， 2005年時有一億九千一百萬人，2010年時有兩億兩千萬人，2015年時有兩億四千八百萬人。
國際移動人口的成分很雜。一般合法的移民方式固然是國際人口移動的一部分。但許多是當臨時職工的（如台灣的外籍勞工）。這種當臨時職工的在中東的一些產油富裕國家特別多。早期到德國當職工的土耳其人也屬此類。當然，「臨時」也常常變成永久。目前德國境內的土耳其人及其後裔估計由兩百多萬到七百多萬都有，占總人口的5%。另外，除了合法的移民及臨時職工外，也有不少是被迫遷徙（forced displacement）的。這也是我們一般所稱的難民，與尋求庇護的人口。以2016年的資料來看，全球難民人口有兩千五百九十萬人，占全球國際移動人口的10.1%，而其比率有上升的趨勢。在過去，這種被迫遷徙的人口有不少部分是奴隸的買賣。美國及一些中南美洲國家當年都牽涉到非洲奴隸的進口與買賣。目前奴隷的買賣雖然已遭受到國際法的禁止與制裁，但有相當少數還在進行中。許多雇主違反契約而將臨時職工當奴隸對待。2011，中華民國駐堪薩斯的經文處處長劉姍姍之凌虐菲籍傭工即屬此例。
如前所述，國際移動人口一般包括合法的移民，臨時職工，與難民。但這種分野，尤其是移民與臨時職工，也常常不是那麼明顯的。許多移民人士到最後賺取並儲蓄一些足夠的資金後，常常返回故鄉去買地，從事新行業，或退休養老。相對之下，也有不少當初只不過是臨時職工，但在後來卻也因緣際會而留了下來生根落葉的。美國內戰後到20世紀初是大量歐洲移民潮的時期。最窮的人是沒法移民的，因為他們連買張船票都不可得，移民者至少也要是個次等窮人。他們來美國後大都於城市中尋求就業機會。根據一個統計，幾乎有一半是「候鳥」（birds of flight）。一個估計是有一半南義大利來的移民最後都返回故鄉。其他的族群也不相上下：64%的匈牙利人後來都返鄉定居，斯拉夫人則有59%，日耳曼人有40%（Joshua Zeitz: The Real History of American Immigration, 8/16/2017, POLITICO）。一般而言，東歐及中歐來的猶太人因為在本國遭受迫害，所以都會定居美國。愛爾蘭人則因馬鈴薯飢荒及本國經濟困頓，也都會居留下來。當年的猶太人與愛爾蘭人雖說是移民，但也可說都是難民。
目前討論移民或難民大都聚焦於美國與歐洲。這個看法固然大致沒錯，但與事實也有諸多不符合之處。以聯合國的資料來看（同上），在2017年的國際移動人口分佈上，亞洲最多（7960萬人），歐洲第二（7790萬人），北美第三（5770萬人），再來是非洲（2470萬人），拉丁美洲與加勒比海（950萬人），大洋洲（840萬人）。國際移動人口的方向大都是移往富裕國家及中等富裕國家。以2017年的資料來看國別，美國最多（4980萬人），沙烏地阿拉伯與德國其次（1220萬人），再來是俄國（1170萬人），英國（880萬人），阿拉伯聯合大公國（830萬人），法國與加拿大（790萬人），澳大利亞（700萬人），西班牙與義大利（590萬人）。其餘依序是印度，烏克蘭，土耳其，南非，哈薩克共和國，泰國，巴基斯坦，約旦，科威特。
國際人口的移動大都源於經濟因素，但也有一大部分源於戰亂與政治迫害。這種現象在全球各地都有發生，只是其嚴重性與廣泛性的差異而已。台灣在二次大戰中（充軍及參軍）與戰後（日本人的被迫遷回與國共內戰後大量中國難民的湧入）都經歷了對社會影響深遠的人口的移動。六十年代後是鄉村人口的移向都市。六十年代開始也看到了大量大學畢業生的留學潮。九十年代後的台灣則是大量外籍勞工及外配的湧入。在底下的系列文章中，我們將探討美國的移民歷史與移民法律的變化，移動人口的認同變化，難民問題，台灣的移動人口問題。移民也好，難民也好，臨時職工也好，他們（或本身是移動人口的我們）都在改變各個社會的人口組成與文化，而也都漸漸的在改變國際關係。移動人口的影響是我們所不能忽略的。
李堅
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