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一位家世相當良好，頗有社會地位，而也身家相當富有的朋友，在青少年時期因家庭發生事故而中衰。後來在談及那一段時日時也表示，家道的中衰並非全無益處。以前他看貧窮人家相當不起，覺得為什麼這些窮人要生活在那種髒亂的環境中。但在家道衰落後，他也漸漸了解到窮人的處境與困難處，不再那麼的瞧不起窮人。

富家人士固然一般會看不起窮人，而貧窮人家也有許多人會對富家人士充滿嫉妒與怨恨。但富人（或一般非貧窮人家）與窮人的界線也並非那麼固定的。以美國而言， 60%的美國人在一生中至少都會經歷過一年以上的貧窮生活（Journal PLOS ONE, July, 2015）。就美國的貧窮問題來看，40%的美國人都有缺乏基本生活需求上的問題（The Urban Institute’s Well-Being and Basic Needs Survey）。而據美國最大的食物救濟機構（Feeding America）的調查，有73%的人吃不飽（feed-insecure），有足夠的條件（資格）領取聯邦政府的救濟。但有27%吃不飽的人得不到任何的政府救濟，而得靠私人慈善機構的幫助。美國官方所定義的貧窮線是1963年設定的（Orshansky Poverty Thresholds），這個標準於後來稍有修正，而一般也有幾個不同的測量方法。以2015年的資料來看，有13.5%的人（四千三百一十萬人）生活於貧窮線下。這是全球最富有的國家美國的概況。

那麼，即使在美國這麼富有的國家裡，為什麼有些人還是生活在貧窮線下，而有些人不會。也就是說，為什麼會有貧窮這個問題的存在。延伸而言，世界各國各地為什麼會有貧窮問題的存在。原因在那裡。

一般嘗試解釋貧窮問題的不外乎有左右，或者說是自由派與保守派的不同看法。左派（自由派）的人認為貧窮的存在肇因於社會與政治結構的問題。社會結構的改變或調整，如稅改，財富的轉讓稅率與財富分配的措施，社會安全體系的建立等等，都會影響到社會中貧窮問題的嚴重與否。右派（保守派）則聚焦於窮人本身的問題。認為所以會有貧窮的存在反應了個人的不夠努力，沒用功讀書以接受完整的教育，無知，愚拙，個人的錯誤決定，走上歧途…等等。左右雙方的論述雖然各異，但卻也都有其根基及看來都相當具有說服性的理由，難達成共識。

有學者（Isabel V. Sawhill: The Behavioral Aspects of Poverty, Brookings, 9/1/2003）引用一些調查指出：在美國，一個人只要完成高中畢業，結婚後才生兒女（而非成為單親媽媽），而且不要生兩個兒女以上，並且主要賺錢的人要有個全職工作。若能做到這三個條件，則成為窮人的機率只有百分之一。這個學者也指出（用普查局的資料），在要找工作的窮人中只有6%（女）或12%（男）說是找不到工作，其他則有不工作的理由（如要上學，照顧家人等等），並非找不到工作。這個學者也引用另一個學者的研究而發現，目前的情況是高收入的人工作時間長，低收入的窮人工作時間短。而且在1930年代為幫助寡婦而設計的AFDC（Aid to Families with Dependent Children，幫助單親母親的福利），目前受益的對象都成為未婚的單親媽媽。

但左翼的自由派學者指出，窮人並不是固定的。許多人（一個估計是人口的40%）在一生中都經歷過貧窮的階段。有些人經歷貧窮的時間較短（如三、五年），只有約3%的人是處於慢性貧窮的階段。如果貧窮的情況是會變化的話，這代表了貧窮常常不是個人的問題，而是政府的措施使然。也有學者指出，政府的一些措施常使許多人得以脫離貧窮線：如糧食的補助（SNAP, Supplemental Nutrition Assistance Program，以前稱為food stamps），醫療的補助（Medicaid, Medicare），教育的補助（Head start, Pell Grants），及求職與法律援助等等，都使許多人得以脫離貧窮。更重要的一個使許多人（2010年時約2140萬人）得以脫離貧窮線的是1935年建立的社會安全體系（Social Security）。社會安全體系的存在使許多美國老年人都脫離了貧窮線。

我們若回到19世紀的美國與英國。童工是常態，也無義務教育可言。那時的工業界皆遊說禁止雇用童工的法律的通過，也阻擋義務教育的實施。那是狄更生的小說（Oliver Twist，孤雛淚）所描述的慘境。美國在1810年時約有200萬學齡兒童一個禮拜工作50到70個小時。一直到19世紀末才有28個州通過管控童工的法律，到1938年聯邦政府才通過禁用童工的法律（Fair Labor Standards Act）。

撇開在美國的情況不談，不管你個人再如何有才智，如何努力，當你生存在一個戰亂地區，或是一個缺乏教育的環境，或每天都要走幾公里去挑飲用水，或缺乏相當基本的基礎建設，或是社會中存有極度的不平等…等等時，那可是處於一個巧婦難為無米之炊的境遇。任你再有多大的個人本事與努力，也難脫離貧窮的困境。

經濟合作暨發展組織（OECD）的資料顯示，美國是已開發國家中貧窮率最高的國家。一個最富強的國家卻有最高的貧窮率，顯示了美國貧富差距的嚴重與社會福利政策與社會開發措施的缺乏。歐盟國家一般都有較良好的社會福利政策與社會安全體系，也都有全民醫療保險。也因而貧窮率較低，而貧富差距也沒有美國來的那麼離譜。一個有高貧窮率的國家一般都會與許多社會問題有所關聯：犯罪率的問題，全民健康與公共衛生的問題，經濟發展與社會改善/改造的問題。而這些社會問題說來與貧窮也都是互為因果的。

李堅

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