自由與民主雖然息息相關，但兩者是不一樣的。有自由不一定就有民主。如英國統治下的香港，個人的自由與權益都受到保障，但沒有決定政府型式的權利。嚴格說來，沒有完全的自由。有民主也不一定就有自由。因為若多數決議違反了少數（或民族）的權益而造成了多數暴力（tyranny of the majority）的話，則少數者（或民族）便無自由可言。例如在一些不重人權保障的社會中，少數民族、不同宗教、女性及不同性傾向….，等等，常常受到迫害。即使在美國，在南方的許多州與共和黨都還透過種種技術因素去限制黑人的投票權（voter suppression）。
在近代史上，美國可說是世界上第一個建立自由民主體制的國家，而也是持續存活最久的一個。但在美國的獨立宣言中可找不到「民主」這一個字。在獨立宣言的第二段這麼的開始：「我們認為下面這些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人類才在他們之間建立政府，而政府之正當權力，是經被治理者的同意而產生的」。也就是說，美國的建國是建立在個人的自由與民權的保障之上的。
而事實上，美國的開國元勳之一，而也是第四任總統的麥迪遜（James Madison Jr. 3/16/1751-6/28/1836），他所推動的不是全民民主（麥迪遜稱之為純粹民主，pure democracy。如雅典城邦式的全民決定），而是他所稱的共和—-代議政治。對麥迪遜而言，那時的13州已相當大，不適合全民民主，只能行代議政治。而且純粹民主只會造成混亂（Federalist Papers No. 10）。
在人類歷史上，原始社會是不是一個自由民主的社會？這種討論牽涉到資料不足的問題。目前尚存的少數狩獵採集（hunting and gathering，或稱為hunter-gather）社會中，我們知道是一個很平等的社會。而在那麼一個小群體（一般約20到50人）的共產社會中，也談不上有獨裁或壓榨的問題。但在人類進入農業社會後，定居及社會結構的形成，也產生出統治者與階級問題。在那一個農業社會的階段，雅典城邦的領袖克萊斯特尼（Cleisthenes）於公元前507年引進他稱為民主（demokratia 。demos人民，kratos權力）的政治形式，而使雅典成為世界最早的一個民主體制。但這個民主體制於半個世紀後便開始衰退，而最終也在被鄰國征服後使民主政治於雅典消失。
近代自由民主思想的產生源於18世紀歐洲的啟蒙運動（Age of Enlightenment）。啟蒙運動也多少源於14、15世紀的文藝復興運動所推動的人本主義（humanism）。啟蒙運動對那時候歐洲的君權專制與神權統治是一個很大的挑戰。因為啟蒙運動倡導科學、理性、自由、進步、博愛、憲政、政教分離、容忍、….等等。這對那時掌有絕對統治的教皇與各國君主都是個正面挑戰。但開出第一槍的是在大西洋對岸的美國13州。1776年，13州發表了獨立宣言。接著是1789年的法國革命。法國革命後的政局也於進入一段動盪期後，直到1804年拿破崙的自立為皇。在這之時，拿破崙也於歐洲東征西討（稱為拿破崙的戰爭，Napoleonic Wars, 1803-1815）。而在這東征西討中，法國人也於四處宣揚他們「自由、平等、博愛」的「福音」，這也逼使各君主專制國家聯合起來對抗這個新的政治體制。拿破崙的戰爭對歐洲的影響是很大的，而他的聲望也如日中天。貝多芬的第三號交響曲｢英雄｣（Sinfonia Eroica）原本是要獻給拿破崙的。但在聽到拿破崙自立為皇後，貝多芬氣得將首頁撕毀丟到地上。總的來說，法國革命對歐洲及世界的影響是不容否認的。
1848年，歐洲到處都發生有革命（Revolutions of 1848），也被稱為「人民的春天」（Springtime of the Peoples）。許多君主政體都被推翻。但推翻君權政府的自由派、憲政派、與民族主義人士卻缺乏內聚力與一致性，也缺乏共統的目標，而最終都遭到君權政體的反攻。但革命失敗的另一個重大原因是當時歐洲的五大強權（英國、法國、普魯士、哈普斯王朝、 與沙俄）都不願看到新政體的產生而互相奧援，共同聯手攻擊革命份子。因為他們倚重在五大強權的平衡穩定狀態。在19世紀的那種歐洲國際情勢下，國際的權力平衡與穩定勝於自由民主與民族國家的觀念。歐洲在那種社會與歷史背景下，民主並沒有生根成長的機會。
綜觀人類的歷史，自由民主並不是個常態。絕大部分的時期，大部分的人類社會都處於專制統治之下，談不上有什麼自由民主可言。美國的獨立宣言主張人人平等，生命權、自由權、和追求幸福的權利是人類不可剝奪的權利。一般咸信這個觀念源於被稱為自由主義始祖的啟蒙運動先師洛克（John Locke, 8/29/1632-10/28/1704）。但我們知道那個觀念不是在描述一個事實，而是在推動一個理想。也就是說，自由民主是一個理想主義的產物，而非一個歷史的自然常態與必然。也如此，自由民主若不加以維護與捍衛，則社會只會倒退回專制統治的「常態」。
李堅
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