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進入十九世紀中葉後，歐洲列強已控制了巨幅的版圖：非洲的全部，南亞（今之印度，巴基斯坦與孟加拉），及東南亞的全部（除了介於英法勢力緩衝地帶的泰國）。在亞洲，只有清朝的中國，西藏，韓國，與日本尚未落入歐洲列強的手裡。但情勢也都危危可及，隨時有可能被鯨吞蠶食。
中國，韓國與日本都採取鎖國的對策。清朝在鴉片戰爭及中法戰爭後首先被迫開港貿易，日本則於美國海軍將領培理的扣關下於1854年3月31日簽約開港。英、荷、法、蘇，見此也跟進，而與日本於1858年簽下了安政條約。一個予外人治外法權的不平等條約。 1868年日本啟動了影響深遠的明治維新。
當時的韓國（朝鮮王朝）還是個清朝的保護國，固然也受到了西方列強的叩關，但在對外的壓力上沒有中國與日本所受的來得大。明治維新前，日本與韓國的貿易都是透過長崎的對馬國（或稱對州）的宗氏家族經手的。明治維新後，明治政府要與朝鮮王朝建立國與國的關係，而於1869年派特使攜帶明治天皇的信函到韓國。但因韓國只承認清朝的｢皇｣，而非日本的｢皇｣，並不承認明治政府的合法性。受到羞辱的日本政府於1873年就有以西鄉隆盛為主的｢征韓論｣。末代武士的西鄕當然也有為被消滅的仕族 (武士) 尋找出路的動機。但大久保利通及岩倉具視都認為不是時機。
1875年，日本將美國培理將軍對付日本的方法用之於韓國。已占船堅炮利優勢的日本開撃了曾經被美法佔領過的江華島。1876年2月26日簽訂的「日朝修好條規」（韓：江華島條約）使日本人在韓國享有治外法權，並開釜山、仁川、元山，三港對日貿易。這個條約基本上多多少少廢除了朝鮮與清朝的從屬關係，而也使日本商人開始搬移到釜山從事貿易。日本也於此時開始慢慢地獨佔韓國的貿易。
但在同時，美國、英國，與沙俄在韓國的影響力也與日俱增。西鄉隆盛的征韓倡議固然有其情緒上的作用及有為失業的武士尋找出路的原因，但明治政府確實是將韓國的戰略地位視為極其重要。對於西方列強之進逼韓國，尤其是與韓國在地理上相當接近，而於韓國有相當影響力，並己開始積極鋪建西伯利亞鐵路的沙俄而言，日本是相當的警覺並思考解決之道。
因為韓國戰略地位對日本的重要，也因而日本要將韓國首先由清朝的被保護國地位下獨立出來，然後再逐漸加強日本在韓國的影響力，以至於最後的全盤控制。日本強迫韓國開港後，日本政府補助三菱船業開始營運長崎與釜山的航線（1876）。1880年開長崎與元山的航線，隔年延至海參崴。 1885年，韓國對日本的出口占其出口總值的98.6%，由日本的進口占韓國進口總值的81.5%。為了貿易，第一勧業銀行於1870就於釜山設立分行。在1894年，有9354名日本人定居韓國。這個人數到1910年（併吞那一年）增加到171543人。從1890年開始，在韓國已占有經濟霸權地位的日本也將眼光轉移到鐵路的建設。1899年五月向Morse 買下未完成的首爾–仁川線而於次年的七月將其鋪建完成。到日俄戰爭前的1904年，日本已掌控了韓國的鐵路系統。
但日本在韓國的發展與逼進也引起了列強的注意與抗議。美國、英國、德國，與沙俄都對日本在韓國的經濟擴張提出質疑。在1896年與1900年之間，歐洲列強也都由韓國得到了11個經濟上的優惠待遇，其中五個是礦場的開發。在這其中，美國拿到五個，沙俄兩個，德國兩個，英法各一個。
日本雖然於當時在韓國占有經濟上的優勢，但在政治上及軍事上還不能說是沙俄的對手。1890年沙俄於首爾建立使館後，一些俄國人也開始由東北移居到韓國。而沙俄也開始伸張他的影響力。沙俄對當時韓國的宮廷，主要是高宗光武帝 (9/8/1852-1/21/1919) 及其太太明成皇后 (10/19/1851-10/18/1895) 有相當的影響。日本與沙俄的利益在韓國與中國的東北發生衝突。在日本的對韓政策上，伊藤博文（10/16/1841-10/26/1909）是採取較謹慎的做法，同他之前的總理大臣井上馨一樣，伊藤認為對韓政策要採取慢慢來，不可一蹴而就。但其他的總理大臣如大隈重信，松方正義，山下有朋，及黑田清隆則採取較積極強勢的作風。伊藤博文本人是不贊成併吞韓國的，他要的是韓國由清朝的保護國狀態下獨立出來，使日本成為韓國的保護國下。中國控制下的韓國對伊藤博文來說危害很大，而中日甲午戰爭也是在他當總理任內爆發的。要的就是將清朝的勢力趕出韓國。
但沙俄在韓國的勢力呢？伊藤博文於1900年重返總理大臣職位，但卻受到貴族院的杯葛。不願捲入政爭的伊藤博文於1901年辭職到歐美訪問。在美國他接受了耶魯大學的榮譽博士學位。到沙俄訪問之前，時任總理的桂太郎要他探知沙俄對與日本用東北交換韓國（滿韓交換論）的意願。也就是說要沙俄承認日本在韓國的權益，來交換日本承認沙俄在東北的權益。但沙俄覺得日本根本不是他的對手而拒絕了。這事也成為日後日本要對沙俄宣戰的主因。
在列強於韓國的角逐中，新興的日本深深的認為韓國的戰略地位對日本生存的重要。因為韓國，日本與清朝打了中日甲午戰爭。也因為韓國，日本與沙俄打了日俄戰爭。

李堅

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