強與弱，有與沒有，有力與無力，嬴與輸。這種對立不只存在於物種之間，也存在於同一物種之中。而在人類歷史上是一幕演也演不完的戲劇。在封建社會裡，這種對立大都依循世襲的方向排定，人們大多只有認命的份。但在進入資本主義社會後，尤其是工業革命後，促成了資本與自由人的移動，及財產的轉移與價格的依市場波動，也因而帶動了整個社會結構的變動。強弱的對立也急速的轉變而造就了許多社會轉化的現象及政治對抗。許多社會運動及哲學觀也就在這種背景下一一產生了。不難想像的是許多哲學觀是互相對立的。
資本主義的經濟形式雖然於中古世紀歐洲的一些地方（如義大利的一些城邦）就有運作。但其較明顯的運作是16、17世紀的荷蘭與英國。17世紀的英國東印度公司與荷蘭東印度公司是較顯著的例子。但資本主義的起飛應該是18世紀末年（1760）到19世紀初（1820/1840）之間的事。工業革命大大提升了生產力，而使財富的分配重新得到調整。對資本主義的運作原理，一般人無疑的都指向《國富論》的作者，被認為是現代經濟學之父的亞當史密斯。同較早期的休姆（David Hume）一樣，亞當史密斯是18世紀蘇格蘭啟蒙運動的代表人物。但他們的影響也都不僅止於當年的蘇格蘭，而是當今的全世界。
資本主義及工業革命固然提升了生產力，也創造了許多財富，但卻也尖銳化了階級對立及弱者與強者的分野。在這種背景下，一些求取解決這種社會對立的哲學及社會運動也產生了。進入19世紀以後，社會主義及無政府主義便成為歐洲最顯著的社會政治運動。
若要論及成功，至少是表面上，日後發展成為共產主義運動的馬克思與恩格斯可說是獨樹一幟。在1848年發表的共產黨宣言（The Communist Manifesto）中，馬恩將其他的社會主義者都打入了烏托邦社會主義（Utopian socialism）的行列。意思是說，其他的社會主義者都只是空想而已，不了解經濟原理，也不知應如何才能達到社會主義的目標與理想。相對之下，馬恩的社會主義則是「科學的」，他們所推動的也因而是「歷史的必然」。在相當程度上馬恩的評斷也不很離譜，這些被歸納成烏托邦社會主義者的主張固然有其理想，而一些也付諸實行。但總的來說，有好心好意但卻缺乏實際施行的步驟與成功的方法。
在這被馬恩稱為烏托邦社會主義者的三個人中，傅立葉（Charles Fourier, 1772-1837）可說是最烏托邦的一個。傅立葉是全盤否定工業革命，認為工業革命只有百害而無一益。他也要將工作改造成對身心都有益的活動，而不再是件苦差事。他也分析而認為人類有12種基本的感情（passions）。而依據這個，他要建立每1620人為一單位的自給自足社區（phalanx）。而這種理想社區將會維持八萬年。
貴族出生的聖西門（Claude Henri de Saint-Simon, 1760-1825）本身不以社會主義者自居，也不反對工業革命。相反地，他的思維頗具菁英色彩及技術官僚的看法。一個程度上支持工業化所帶來的進步及社會轉化。他認為貴族與教士是社會的寄生蟲，已失去了他們的歷史功能。他認為勞力須依科技來重組而由技術官僚做領導。聖西門是在死後才由他的門徒發展成一種類似宗教（新基督教，New Christian）的組織。
被指稱是烏托邦社會主義者的羅勃‧歐文（Robert Owen, 1771-1858）則本身是個資本家。他在蘇格蘭的新拉那克（New Lanark）建立紡織廠。與當時一般工廠不同處在於他縮短工時，禁用童工，辦理工人的住宅與教育，辦健康保險。在這種作為下他仍有盈利。在當時（1805-1815 ) 就有15,000人去參觀他的工廠社區。新拉那克目前仍是個觀光景點及世界歷史遺趾。歐文深信他合作村（Villages of Cooperation）的理念能予推廣。1824年，他到美國建立他的理想社區。第一個是在印第安納州西南角的新和諧 (New Harmony)。到1829年為止他一共建立了16個社區，但最後都失敗了。他美國同夥人的盜取利潤及文化的差異是失敗的主因。
約翰‧米勒（John Stuart Mill, 5/20/1806-5/8/1873）雖沒被馬恩點名為烏托邦，但一些現代經濟學者卻視他為烏托邦社會主義者。米勒是19世紀英國著名的思想家。他在社會、政治，及經濟的理論上著墨頗多。對米勒而言，經濟應要有道德原則而要在體制上做根本改革來做財富的重新分配。對米勒而言，分配，而不是生產，才是政治經濟的要件。
烏托邦社會主義的主張也不全然是空想。這些烏托邦社會主義者的想法其實也都一再出現在現代社會中。從透過稅制改革以建立的福利社會，以色列建國出期的群居社區奇布茲（kibbutz），認為後天重要而環境會改變人類行為的一些學派⋯⋯等等，都可看到這種烏托邦思想的影響。要改造社會的許多主張，不管有多奇怪，從有歷史以來就一直在推陳布新而帶動人類社會的前進。
李堅
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