1873年，馬克吐溫發表了他一部較沒那麼有名的小說《鍍金年代》（The Gilded Age: A Tale of Today）。馬克吐溫諷刺了那個金玉其外敗絮其中的年代。到1920年代的美國，美國歷史學者也將南北戰爭（1861-1865）後到19世紀末年，20世紀初年的那段時日稱為鍍金年代（Gilded Age）。顯然的，歷史學者一般同意，那一段時期固然發展與建設良多，而也門面堂皇，但骨子裡卻是一大堆的社會與政治問題。
美國內戰結束後，工業的開創與經濟的發展大速成長。但一般開發成長的地區都在東北部、北部、及西部。南方則仍處於戰後的破敗與蕭條，而主要靠農業為主。在這段時期，鐵路的建設佔了相當重要的角色。鐵路建設帶動了鋼鐵廠的建立，礦業的開發，百業的跟進，城市的開發與聯結，與巨大金融體系的建立。1869年，美國第一條橫貫大陸的鐵路開通，聯繫舊金山與東部。使東西來往的時間由原先的六個月縮減成六天。由舊金山到猶他州這一段主要由華工興建。美國的鐵路總長在這段時間快速成長。由1865年的35,000哩（56,327 公里）增加到1890年的163,000哩（262,322 公里）。成長了五倍之多。而鐵路的開發也促進了各地的融合。鐵路的建設也造就了許多大亨。最有名的可能是由航運轉到鐵路的范德堡家族（Vanderbilt）。最受人痛恨的是掌控當時加州政經的南太平洋鐵路（Southern Pacific Railroad）的杭廷頓（Collis P. Huntington, 1821-1900）。他的姪子亨利‧杭廷頓 (Henry E. Huntington, 1850-1927) 也走鐵路路線，是太平洋電氣鐵路（Pacific Electric Railway）的老闆，也是南加州景點杭廷頓圖書館（Huntington Library）的創立者。
在1860年與1890年間，美國就核准了五十萬個專利。科技、工業、金融、與教育突飛猛進。而經濟的成長也帶動了工人所得的增加。從1860年到1890年間，美國的薪資成長了60%（Timothy D. Tregarthen; Libby Rittenberg: Macroeconomics, 1999）。以1914年的資料來看，美國的個人所得是$377，英國是$244，德國$184，法國$153，義大利$108，沙俄$41，日本$36（David Mosler, Robert Catley: Global America: Imposing Liberalism on a Recalcitrant World, 2000）。
在美國經濟急速發展而已與整個歐洲不相上下的情況下，大量的移民也開始湧入美國。在那個鍍金年代，有兩千萬名歐洲移民湧入美國。來美國是為了生活及淘金的，但許多人發現事與願違。一本描寫愛爾蘭人移民歷史的書寫道：來美前大家都盛傳美國遍地是黃金。來美後愛爾蘭人發現美國馬路不但沒鋪黃金，而且許多連鋪也沒有，要等他們去鋪路。與過去以英國、愛爾蘭、德國、及北歐來的移民不同處在於，這一批移民大多由波蘭、東歐國家、希臘、及義大利而來。他們大都從事低薪、危險、及不需要技術的工作。這一段時期卻也見童工的氾濫，及危險而骯髒的工作環境。工運也開始成長，而工會也走上激烈抗爭的手段。工會雖然將歐洲來的新移民納入會員參與對抗，但排除了女人、黑人、與亞洲人。
這一段時期的政治也逐漸激烈化，成為兩個大黨與一些小黨的競爭（稱為Third Party System，以別於之前的Second Party System，與後來的Fourth Party System）。投票率也高達八、九成。這一段時期也成為金錢掌控政治的時期。鉅富（後來稱的肥貓）用錢來影響政治，以制定對他們有利的政策。
鍍金時期造就了許多鉅富。較有名的如洛克菲勒、摩根、范德堡、卡內基、及弗力克（Henry Clay Frick, 12/19/1849-12/2/1919）。而許多鉅富也都被稱為強盜巨亨（Robber Barons）。這是因為一般人認為這批人為了賺錢不擇手段，有如向社會大眾搶奪財富一般。但許多鉅富卻也從事公益及教育，最有名的是卡內基。他們也蒐集了不少藝術品而豐富了美國的博物館及典藏文物。
平均薪資固然有增加，但許多低薪勞工處於被剝削到骨的奴工現象。貧富懸殊也大為擴大。在1860到1900年間，美國最富有的2%人口掌控了全國三分之一的財富。頂層10%的人擁有了約四分之三的財富（George Brown Tindall, and David E. Shi : America, A Narrative History, 2012）。底層40%的人是一點財富也沒有。而在不動產方面，最有錢的1%擁有51%的資產。而底層的44%只擁有1.1%的資產（Steven Fraser: The Age of Acquiescence: The Life and Death of American Resistance to Organized Wealth and Power, 2015）。
美國的鍍金年代約相當於法國及一些歐洲國家的「美麗時代」（La Belle Époque）。那是普法戰爭（1871）後到第一次世界大戰爆發前的那一段時日。在那一段和平時期，經濟成長、科技創新、及藝術創作裝潢了門面，但貧富的懸殊卻也加劇中。1867年，馬克思發表了《資本論》。1871年巴黎於普法戰爭失敗後建立了自治四個月的巴黎公社（Paris Commune）。這些事件都開啟了那一段歷史的來臨。這段貧富懸殊的歷史固然於兩次大戰後稍有改善，但於目前大都已回到那段昔日的狀況而重踏覆轍。
李堅
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