2008年，在長年金融操作失控下發生了金融海嘯。2011年9月17日，一群對經濟與社會分配不滿的年輕人在紐約發動了佔領華爾街（Occupy Wall Street）運動。他們提出了1%與99%這個概念。他們認為美國的經濟操控在頂層1%富人的手中，而一般大眾是無助的99% 。這個運動後來擴延到美國各主要城市，但皆沒有具體的結果。
1%觀念的提出讓社會開始討論美國的財富分配兩極化的問題。而隨著2013年法國經濟學者皮凱提的《二十一世紀資本論》(Thomas Piketty: Capital in the Twenty-First Century) 的出書，經濟運作與財富分配開始成為熱門議題。有人稱皮凱提的著作為馬克思《資本論》的2.0版。而自然的也有人問：我們目前是否是生活在鍍金年代的2.0版？
研究經濟分配及財富分配的經濟學者最常用的是用收入（income）來分析。但皮凱提及其同僚認為用賦稅來研究財富（wealth）較為精確。因為鉅富是不用工作的，並不靠收入維生。他們的紅利及股息固然算是收入，但若依靠收入來測量財富分配則會失真。再加以大部分財富的轉移（遺產、贈與）是外人看不到的。也因此，他們認為財富的分析，聯結上收入的比較，才會成為較精確的量法。
研究美國財富分配的有些學者，分析了一百年來（1913-2013）的財富分配，他們發現財富不均的主要動力來於頂層的千分之一（0.1%）。所以用1913年為起點是因為那年美國開始課徵所得稅。他們發現1913年時財富兩極化相當嚴重，而逐漸惡化到1929年（經濟大恐慌的開始）。此後財富的分配逐漸改善，直至1978年為止。1978年後，財富兩極化日漸惡化至今。頂層千分之一佔全國財富的比例在1979年時是7%，到2012年時是 22%。在2012年，頂層千分之一包括有160,000個家庭，財富皆在兩千萬美元（20.6millions ）以上。（Emmanuel Saez, Gabriel Zucman: Wealth Inequality in the United States since 1913: Evidence from capitalized data）
歐洲各國大都有或多或少的福利政策，以保障人民生活的最低需求。相較之下，資本主義殿堂的美國則普遍缺乏這些措施。缺乏全民健保是一個明顯的例子。也由於如此，美國是所有西方國家中最不平等的。以頂層的1%與10%的財富佔全國財富的比例來看，美國是41.8%與77.2%；澳洲是13.3%與44.9%；挪威是17.9%與50.1%；英國是17.5%與46.6%；法國是18.0%與50.0%；德國是24.5%與59.2%（資料來源同上）。說來資本主義國家都有這個趨勢，美國只不過較為嚴重而已。
那麼，為什麼會有這個財富兩極化的趨勢呢？
皮凱提的主要論點在資本回報率（rate of return on capital）與經濟成長率（rate of economic growth）的關係。
在一次世界大戰之前，歐洲已經累積有了全國收入六到七倍的資本。但大戰的爆發將資本減半。二次大戰後，歐美進入三十年經濟的快速成長期（Glorious Thirty）。在經濟快速成長下，人民的所得提高，房價提高，而退休金也穩固。在這種情況下，財富不均就沒那麼嚴重。但在進入1979年後，經濟的成長遲緩，收入停滯。相對之下，資本回報率上升。以法國來看，遺產占總財富的比率在戰後下降， 1970年時升至50%之下，目前已升至70%，而且持續在升高中。
資本回報率的相對提高及錢滾錢，說明了財富兩極化的原因。一個例子是微軟的比爾蓋茲在2006年「退休」後，雖說應該不再有收入，而他也大量散財做慈善事業，但他的財富卻增加了250億美元（50%的增加）。但據皮凱迪的分析與估計，資本回報率的相對提高只解釋了財富兩極化的部分原因。另外一個原因是超高薪資（supersalaries）的產生與增加。
在一般工人薪資從1970年代開始停滯不改善下，頂層百分之一的薪資卻於這段時期增加了165%，而頂層千分之一的薪資則增加了362%。有人認為這是因為科技的進步而造成了許多科技新貴，但還是無法解釋全部。皮凱提不認為超高薪資的產生是經濟因素所造成，而認為是政治與社會因素的運作使然。
超高薪資的例子一般指的是執行長（CEO）。執行長的薪資一般是由一個償給委員會（compensation committee）決定的，但這個償給委員會的成員都是執行長指派的。這不就是過去國民黨黨主席指派黨中央委員的獨裁作風。在這種制度下自然越敢的執行長薪資會越高。也如此，諾貝爾經濟奬得主克魯曼認為，美國目前的鉅富可能以執行長為主。靠資本收入的人（錢滾錢，rentier），也是所謂的世代富家 (old money)，可能沒他們的多（Paul Krugman: Why we’re in a New Gilded Age. 5/8/2014, New York Times）。而這些超高薪資的人的財富也將會轉給下一代，而使下一代得以靠資本即可維生過好日子（新一代的rentier）。這也成為財富兩極化的惡性循環。靠的是遺贈，不公平的稅制，與敢。
李堅
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