記憶是生物頼以生存的主要功能之一。在人類社會裡，記憶是以歷史敘述的方式出現。一個民族的生存是基於歷史敘述的脈絡延續下去。在人類歷史上，尤其是近代，一個沒有歷史的民族是沒法存活下去，而最終都會遭受到被消滅的厄運的。中華帝國境內的許多少數民族終皆遭到滅族的結果。遠的不說，台灣的平埔族之被「消滅」（同化）掉，就是本身缺乏歷史敘述及認同的結局。
歷史的敘述不只是口傳或文字敘述而已，也包括建築，標竿及物件。
其實也不僅止於一個民族的認同與生存有賴歷史，宗教也如此。在當今的以色列、巴勒斯坦及約旦境內就保有許多與耶穌基督有關的聖地，也皆成為基督徒朝聖的所在地。而在佛教，阿育王在世時就於佛陀誕生，成道，第一次轉法輪及最後入湼槃（逝世）之地，廣立紀念碑。讓後人得以景仰及朝聖。阿育王所建立的紀念碑雖不能說是人類歷史上最古老的，但它卻顯示紀念碑—-一個具體的歷史証物—-在人類共同記憶中所扮演的角色。它在人類歷史上提供了一個記憶凝聚的所在，對一個特定的歷史事件做敘述，使後代的人能了解該民族（或宗教）的共同歷史。
在人類的歷史記憶裡，戰爭佔有相當重要的一個角色。而戰爭也留下許多紀念物。但在古代，戰爭的勝利是一個君主的勝利。就以羅馬帝國而言，在羅馬就建立了很多不同帝王所要彰顯其豐功偉業的戰勝紀念碑。如 Trajan’s Column, Arch of Titus, Marcus Aurelius Column, Arch of Septimius Severus, Trajan’s Arch at Benevento,…. 等等。而在中國的唐朝以來，各朝各代也都或多或少的有忠烈祠的設立。要的就是表彰這些為皇帝而死的「忠臣烈士」。
在現代，戰爭常常加速或改變一個社會的演化方向，使身歷其境的人都會共同經驗那個陣痛及社會的巨變。尤其是當今參與作戰的軍人大都由平民社會徵招而來。不管因戰死或活著回來，軍人的經驗也多少會影響到整個社會的氛圍。而也如此，在進入現代社會以來，人類對戰爭的記憶方式開始漸漸以陣亡將士及退伍軍人為主，而非君主。這個轉變以法國巴黎的凱旋門（Arc de Triomphe）為最佳的代表。
法國革命後廢除了君主制與貴族世襲制而建立了共和。但法國革命也動亂了十年（1789-1799），直到拿破崙的掌權而自立為皇（1804-1814）。在拿破崙掌權期間，他發動了對歐洲各國的戰爭（Napoleonic Wars, 1803-1815）而捷訊頻傳。拿破崙的勝利固源於他的軍事奇才，但更因法國軍隊那時已多多少少是個｢共和軍｣，有法國民族意識，而不只是一個君主的傭兵。1805年 12月2日，拿破崙擊敗了奧、俄、神聖羅馬帝國的聯軍（Battle of Austerlitz），這時是拿破崙事業的高峰。1806年，他委任交付凱旋門的建造。但凱旋門的建造也因法國政局的變化而終止一段時間，直到1830年代才完成。凱旋門壁上刻有每個法國戰勝的戰役名稱及領導的將軍之名，一般軍人則不被包括在內。
從凱旋門的建造完成後，它便成為法國軍方及國家的象徵。在每次的戰役勝利及每年國慶（7月14日巴士底日，Bastille Day）的軍隊遊行都會以凱旋門為中心。既然是凱旋門，打敗法國的戰勝國也會到此「凱旋」一方。普法戰爭中勝利的普魯士軍隊（1871）及二次大戰中打敗法國的德國（1940），也都到凱旋門慶祝他們的勝利。二次大戰歐戰結束後，聯軍與法軍也都以凱旋門為慶祝的中心（1944）。
凱旋門的設計本來是要給軍隊遊行通過的。但在第一次世界大戰後，這個情況有所改變。第一次世界大戰結束後，歐洲死傷慘重，而許多軍人的遺體也無法辨認。許多軍人慘死他鄉，而家人也無從埋葬招魂之。在第一次世界大戰停戰日（Armistice Day，1919年 11月11日早上11點）的隔年， 1920年11月11日，凱旋門的拱門下埋葬了代表無名軍人的六個棺木而成無名軍人墓（Tomb of the Unknown Soldier），也點燃了追弔的火焰（Memorial Flame）以慰靈。二次大戰後，無名軍人墓成為悼念不只第一次，也包括第二次大戰中陣亡的無名軍人。無名軍人墓建立後，遊行隊伍不再通過凱旋門，以表示對陣亡軍人的尊敬。即使在納粹德國戰勝法國而行軍凱旋門時，他們也避開通過凱旋門以表示對陣亡軍人的敬意。雖然是敵國，敵軍，但對陣亡軍人的尊敬是沒有分別的。
法國革命及拿破崙的攻打歐洲對整個歐洲，及後來全世界都產生了重大的影響。許多歐洲帝國倒的倒（如神聖羅馬帝國），衰弱的衰弱（如西班牙帝國）。但法國革命自由、民主、博愛的口號及馬賽曲（La Marseillaise, 法國國歌），也振奮了許多封建國家的人民，而於歐洲形成一波又一波的民族國家的建國運動，及自由民主現代觀念的爭取與推廣。而在這個由封建社會轉入現代社會的過程中，凱旋門成為各個戰役及陣亡將士的象徵。原本只是為誇耀戰役的得勝及領導的將軍而設立，在一次大戰後也因感念無名軍人而為無名軍人設立墳墓。凱旋門不再是凱旋而以，它已成為人們對戰爭及陣亡將士的悼念。
李堅
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