二次大戰前的世界局勢是左右意識形態的爭執，民族主義的交戰，與帝國主義互相對抗的年代，而貫穿於其間的是相當明顯的種族主義。
左右之爭在進入19世紀後日趨明顯。1917年，俄國共產革命的成功更尖鋭化了資本主義與社會主義的對抗。而也因為俄國共產政權的建立，相對之下帶動了法西斯主義的興起。1919年，俄共建立了共產國際（Third International，第三國際，簡稱Comintern），要積極的「外銷」共產主義。軍國主義的日本與納粹德國於1936年11月25日簽訂了反共産國際協議（Anti-Comintern Pact）。一年後，法西斯的義大利也參加了這個協議。1939年9月27日，德義日簽署了軸心國協定。
1931年9月18日，關東軍發動了九一八事變，全面進占東北。隔年的2月18日宣布滿州國的建立。日本的進占東北挑戰了美國對華的｢門戶開放政策｣，而美日關係也開始持續的急走下坡。1937年七七事變後，日本發動了第二次中日戰爭。日本的製造滿州國所宣傳的是「日華滿協助天下太平」的口號。而也為了圓說這個侵略行為，日本首相近衛文麿（10/12/1891-12/16/1945）也於1938年12月22日，針對東北亞的局勢發表「東亞新秩序」的主張。
日本的侵華在初期相當順利，但於佔領沿岸地區後，也很快的便進入僵局。日本懷疑國民黨經由中南半島得到補給，因此於1940年初便開始逼迫法國殖民政府讓日軍進駐越南。1940年6月，德軍攻下荷蘭與法國。9月，日軍大舉入侵越南，但容許法國的維琪政權做行政的管理工作。
而在同時，美國與英荷也加強對日本的制裁。1940年7月2日，羅斯福總統簽署了出口控制法案（Export Control Act），禁止石油與廢鐵的輸日。1940年8月1日，日本正式發表了「大東亞共榮圈」的主張。
大東亞共榮圈開宗明義的敘述到：世界面臨新形式的政府、經濟、與文化，而日本也面臨前所未有的挑戰。日本的國策是要建立一個基於「八紘一宇」的世界和平（按，八紘一宇源於神武天皇的”掩八紘而為宇”，意指世界都在一大傘之下，以天皇為中心）。而第一步就是要建立日本、滿州國、與中國為一體的一個新體系。日本的外交政策是要建立一個大東亞的新秩序，但之前必須先解決中國事務。為了達到這個目標，整個政治結構、教育、與倫理，必須強調以國家為重，廢除自私自利與追求物質的享受。要走計劃經濟的路線，強調政府與人民的合作，追求經濟上的自給自足，大力發展工業、科學、與計劃生產，推動土地改革以富國為目標，改造議會以輔佐天皇為主，改造政府體制以建立強大的國防。
大東亞共榮圈有文化的意涵，政治的目標，與經濟的構想，但這些最後都在軍國主義的蹂躪下被踐踏的了無綜影。大東亞共榮圈的原始構想應該是源於經濟上的需要。1929年全球經濟大恐慌後，各國紛紛設立保護條款而嚴重的影響到貨流與貿易。在一次大戰中戰敗的德國尢其深受戰敗賠款及經濟制裁之害。為了突破英美對海洋的控制，納粹德國於1938年開始籌劃建立聯繫萊茵河與多瑙河的水道而將之標準化。用意在整合中歐及未來的整個歐洲，在德國的統治下成為單一經濟領域（Grossraumwirtschaft，廣域經濟）。當時的蘇聯已成為一個自己的經濟體，大英帝國控制下的成為英鎊區（sterling bloc），西半球為美元區（dollar bloc），日本自然想將整個東亞（及後來包括的東南亞）成為日元區（yen bloc）（Peter Duus, Stanford University: The Greater East Asian Co-prosperity Sphere – Dream and Reality）。
日本的進占東北，全面侵華，侵入越南，及宣示大東亞共榮圈的構想，只加深了美國及大英帝國與日本的對立。美日的外交關係更是走上交戰的方向。以1941年7月2日的日本帝國內部開會紀錄來看，中國問題的解決是迫切的。目標是由南方逼進以迫使蔣介石的投降。與蘇聯的爭執也將看未來德國侵蘇的結果來決定（按，德國於1941年6月22日開始攻打蘇聯）。對英國與美國的戰爭也在準備中。若外交上沒法阻止美國的介入歐戰，則將依軸心國的協定進行下一個目標。若德俄戰爭有利於日本，則將會用武力解決與蘇聯的邊界問題。
1941年7月26日，美國與英國及荷蘭凍結了日本的資產。美國與日本雙方的外交斡旋已進入死巷，太平洋戰爭似乎已成定局。日本在明治維新現代化後加入列強的行列，但一直覺得沒受到歐美列強應有的尊敬與平等對待。戰爭發生的原因很多，但也有學者（Jeffrey Record: Japan’s Decision for War in 1941: Some Enduring Lessons. February 2009）指出，在分析各種因素後，日本的覺得受到屈辱是她發動那一場不可能打贏的戰爭（對美作戰的太平洋戰爭）的原因。
李堅
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